1918 an der westfront - die deutschen soldaten erfahren vom revolutionären aufstand in kiel. der junge thälmann, soldat wider willen, möchte sich den ausbreitenden kämpfen im hamburg anschließen. als die revolution durch verrat in gefahr gerät,versucht er dennoch unermüdlich, die arbeiter zusammen zu halten. die not der einfachen leute wird immer größer und die lage immer auswegloser. in dieser situation will der hamburger polizeisenator ein schiff mit lebensmitteln stoppen. thälmann setzt das entladen durch. der erste teil des "thälmann-film" endet mit dem hamburger aufstand 1923.
r: kurt maetzig d: hans-peter minetti, günther simon u.a.
der zweite teil umfasst den zeitraum von 1930 bis zu thälmanns ermordung 1944. thälmann kämpft um die einheitsfront der deutschen arbeiter gegen die nationalsozialisten, wird nach der machtergreifung hitlers verhaftet und bleibt bis zu seinem tod im gefängnis. ein befreiungsversuch misslingt, das freiheitsangebot von göring leht er ab. zu einer zweiten tragenden gestalt des films wird thälmanns freund und mitstreiter fiete jansen, der als kommandeur des thälmann-bataillons in spanien für die sache des volkes und in der roten armee für die beendigung des faschistischen krieges kämpft.
r: kurt maetzig d: günther sinmon, hans peter minetti, karla runkehl u.a.